John ging op 6 juli 1943 in dienst bij het Amerikaanse leger en trad toe tot de paratroepen. Zoals veel andere Amerikanen ging John het leger in na de aanval van Japan op Pearl Harbor. Na zich gekwalificeerd te hebben als paratrooper werd John toegewezen aan het Hoofdkwartier (HQ) 501e Parachute Infanterie Regiment.
In september 1943 werd de 101e Luchtlandingsdivisie naar Engeland gestuurd om zich voor te bereiden op de invasie van bezet Europa. Tijdens de planningsfase van Operatie Overlord (beter bekend als D-day in geschiedenisboeken) werd John toegewezen aan een speciale afdeling die de verplaatsbare en statische zandtafels voor de paratroepen zou maken. Deze tafels werden gebruikt voor leerdoeleinden. Op de tafels werden schaalmodellen gemaakt met steden en velden op de tafel, overgezet van luchtfoto’s en kaarten. Met deze tafels konden de regimenten van de 101e Luchtlandingsdivisie vertrouwd raken met het terrein waarop ze zouden landen, op de dag der dagen.
Vanwege deze baan had John veel kennis van de operatie en had hij toegang tot plaatsen waar zelfs hoge officieren niet mochten komen. Omdat hij al deze details en ‘geheimen’ van de operatie kende, mocht John niet met zijn regiment naar Normandië springen. Als hij door de Duitsers werd gevangen genomen, kon de operatie in gevaar komen.
John’s eerste gevechtssprong vond plaats in Nederland, tijdens operatie Market Garden. Hij werd toegewezen om te springen met het 1e bataljon dat net buiten Veghel zou landen, maar door de crash van het pathfinderteam in Retie, België, werd het bataljon verkeerd gedropt bij Heeswijk-Dinther, dichtbij het kasteel. Hij was in topvorm, woog meer dan 68 kg en met alle uitrusting die hij op zijn lichaam droeg, woog hij bijna 136 kg. John had een harde landing en raakte bewusteloos door de impact. Zijn parachute landde bovenop hem, dus de andere paratroepers merkten niet dat hij op de grond lag toen ze zich verzamelden om naar Veghel te gaan. Toen hij eindelijk wakker werd, liep hij naar een boerderij en werd verwelkomd door de lokale bevolking. Uiteindelijk vond John zijn compagnie terug en bleef een paar dagen in Veghel voordat hij naar Eerde verhuisde, waar de gevechten zeer intens werden.
Als lid van het hoofdkwartier wiresectie was zijn taak om communicatiedraden te leggen tussen het hoofdkwartier en de compagnieën. Dit was een gevaarlijke taak! Hoewel het protocol zei dat een wirepatrouille moet bestaan uit 2 draadmannen en één schutter ter bescherming, was de realiteit dat John mijlen en mijlen draad door vijandelijke linies legde, helemaal alleen.
Op 4 oktober verliet het 501e Eerde en werd naar een gebied gebracht tussen de Rijn en de Waal, het Eiland genaamd. Hier werd de 101e Luchtlandingsdivisie gebruikt als reguliere infanterie, om het Eiland te verdedigen tegen Duitse aanvallen.
Na het verlaten van Nederland werd de divisie naar Mourmelon-le-Grand gestuurd, waar de divisie kon rusten en opnieuw kon worden uitgerust. Maar, midden december lanceerden de Duitsers een nieuwe aanval in de Belgische Ardennen. De 101e Luchtlandingsdivisie werd met spoed naar Bastogne gestuurd, om de Duitsers te stoppen deze stad met zeven belangrijke wegen die naar de stad leiden, in te nemen. Tijdens zijn tijd in Bastogne verbleef John in het seminarie, dichtbij de kerk en het hoofdkwartier van de 101e Luchtlandingsdivisie. Op 5 januari verbleven een paar paratroepers in de binnenplaats, toen een stapel van ongeveer 300 mijnen explodeerde. De mijnen waren tegen de muur in de binnenplaats van het seminarie gestapeld. John’s beste vriend, Soldaat Walter Craley, kwam om bij de explosie. Het is niet zeker of de explosie werd veroorzaakt door een directe treffer of door het pure gewicht van de stapel die op de onderste mijnen drukte. John was zwaar gedemoraliseerd door het evenement waarbij zijn beste maatje omkwam. In de daaropvolgende dagen zou John regelmatig de kerk aan de overkant van de straat bezoeken.
Op een dag stond John in de kerk, en licht werd geprojecteerd door een gat in het dak. Het zonlicht raakte hem en hij kreeg een warm gevoel. Toen voelde het plotseling alsof iemand hem vasthield, in een warme omhelzing, en hij hoorde een stem zeggen: ‘het komt goed met je.’ Na Bastogne reisde John naar Mourmelon-le-Petit om uit te rusten en opnieuw uit te rusten, voordat hij dienst deed in Duitsland en Oostenrijk. Toen de Duitsers eindelijk in het begin van mei 1945 capituleerden, was John in Brussel met verlof. Na de overgave mocht John niet met het 501e PIR naar huis terugkeren, omdat hij niet genoeg punten had. Daarom werd hij overgeplaatst naar HQ-502 PIR en diende bij hen totdat hij enkele maanden later thuis terugkeerde.
Zoals John zou zeggen: “oorlog is hel”, ook al heeft John goede herinneringen aan zijn tijd in dienst. Hij heeft vrienden voor het leven gemaakt. John had altijd een hekel aan het feit dat sommige paratroepers dachten dat paratroepers die in hoofdkwartierseenheden dienden altijd achteraan bleven, niet deelnamen aan de actie. Hoewel hij vaker op het front was met zijn draden dan welke andere in het regiment dan ook.
Jaren na de oorlog ontmoette John Bobby Hunter van Compagnie D 501 Parachute Infanterie Regiment. Bobby vroeg aan John in welke compagnie hij had gediend, waarop John antwoordde: Hoofdkwartier. Bobby lachte John uit en bespotte hem door te zeggen dat hij vast achteraan had gezeten, slapend in dekens in plaats van in een schuttersputje. John werd zo boos en vertelde Bobby wat hij werkelijk had gedaan, vooral in Bastogne, lopend door de bossen, helemaal alleen, door vijandelijke linies, draden leggend naar de compagnieën. Sinds die dag accepteerde Bobby hem en zijn ze sindsdien hele goede vrienden geweest.
John keerde vaak terug naar Nederland en maakte veel vrienden aan beide kanten van de Atlantische Oceaan. Tijdens een van zijn reizen ontmoette hij Cailin Casey, een studente van het “College of the Ozarks”. Ze besloot een boek te schrijven over John’s leven en zijn tijd in dienst, getiteld: “Down to the wire”.
